Kreber innoveert prill-proces
Kreber uit Vlaardingen ontwerpt, bouwt en ondersteunt hoogwaardige prill-apparatuur voor internationale chemische bedrijven. Het bedrijf innoveert continu. Bij de bouw van een nieuwe prill-toren voor onderzoek naar verbreding van het toepassingsgebied van dit bijzondere proces denkt, ontwikkelt en innoveert Solar mee.
Met meer dan vijftig jaar ervaring, een indrukwekkende staat van dienst en een topteam van onderzoekers en ingenieurs, is Kreber absoluut een autoriteit op het gebied van “prilling”. Het bedrijf innoveert continu.
Wie onbekend is met het proces van “prilling”, een Engelse term waar geen Nederlands woord voor is, verbaast zich over de mogelijkheden ervan. Toon Nieboer van Kreber legt uit: “Prills zijn kogelronde korreltjes van een vaste stof die gevormd zijn uit druppels van de gesmolten stof. Dit wordt bereikt door de gesmolten stof in druppelvorm vanuit een koeltoren naar beneden te laten vallen door een tegenstromend koelgas - in de meeste gevallen gewone buitenlucht. Hierbij bereikt de druppel uiteindelijk in gestolde toestand de bodem van de toren. Dit proces wordt ‘prilling’ genoemd en toegepast in sectoren als kunststof, (dier)voeding, farmacie en cosmetica. Bekende voorbeelden zijn korrelvormige meststoffen, plastics en waspoeders. De voordelen? Dankzij hun grootte en bolvorm hebben prills het kleinst mogelijke onderlinge contactoppervlak en een hoge bulkdichtheid. In bulk gedragen ze zich als een vloeistof wat gunstig is voor transport, opslag en verdere verwerking.”
Kennis delen
Kreber wil haar kennis en ervaring graag delen met haar opdrachtgevers om zo samen nieuwe markten te verkennen en daar zo effectief mogelijk oplossingen voor te bieden. Nieboer heeft tijdens zijn studie chemische technologie stage gelopen bij de R&D-afdeling bij Kreber, speciaal ingericht om hier invulling aan te geven, en is na zijn studie in dienst gekomen. “We maken al een hele tijd prillmachines, maar om de mogelijkheden aan nieuwe klanten te laten zien, gaan we daadwerkelijk een eigen toren bouwen. Feitelijk gaat het om een pilotopstelling om allerlei materialen te testen op hun prillbaarheid. Welke producten zijn prilbaar, hoeveel stof komt er vrij, waar kunnen we het proces verbeteren? Die vragen willen we beantwoorden. Op kleinere schaal is er al een testopstelling, en daar zijn ook al aanvragen uit voortgekomen, maar om het proces industrieel na te bootsen en om echt industriële samples te kunnen maken, bouwen we nu een grote toren.”
In de praktijk kunnen prill-torens wel tot 100 meter hoog worden, de toren bij Kreber gaat 24 meter tellen. In juli wil Kreber het werkende deel af hebben en in september moet de toren in gebruik zijn. Nieboer is weliswaar een van de engineers van de machine, maar hij benadert het proces vanuit zijn scheikundige achtergrond. Voor het elektrotechnische ontwikkelingstraject doet hij een beroep op Solar. “We waren al klant”, legt hij uit, “en zochten een toeleverancier van elektrotechnische componenten die de besturing mee wil helpen ontwikkelen. De PLC hadden we al wel geprogrammeerd maar met de bouw van de kast kon het nog alle kanten op.”
Denken vanuit de oplossing
Kreber legde de aanvraag neer bij meerdere kastenbouwers maar Nieboer ontdekte al snel dat de meesten bij voorkeur vanuit een bestaand E-plan denken. “Wat me bij Solar aansprak, is dat de plannen snel van tafel werden geveegd en dat de bereidheid er was vanuit het ontwerp mee te denken. Dus niet werken vanaf een E-plan maar vanuit de oplossing. En die oplossing moet modulair zijn, zo klein mogelijk en toch handelbaar.”
Voor Nieboer is het als relatieve nieuwkomer mooi om de meerdere petten op te hebben die bij een ontwikkelingstraject horen. Teach and learn. Hij vindt het dan ook prettig werken met een partij waarvan de technische support bereid is te investeren in het upgraden van zijn kennis. “Solar is geen ingenieursbureau, maar wil mij als klant wel helpen op basis van de aanwezige kennis van elektrotechniek. Die investering betaalt zich uit zodra er serieproductie ontstaat en Solar met haar dochterbedrijf Eltechna ook daadwerkelijk de panelen gaat bouwen. Feitelijk doen wij precies hetzelfde met onze opdrachtgevers. Samen optrekken om tot het beste resultaat te komen, met in het achterhoofd om na de initiële investering in de ontwikkeling ook daadwerkelijk de oplossingen te mogen maken en leveren.”